Dans ces deux types de refroidisseurs, un courant d’air circule pour transférer la chaleur. Cependant, les refroidisseurs refroidis à l’eau utilisent un flux d’air humide, une combinaison d’air naturel et d’eau pulvérisée, tandis que les refroidisseurs refroidis à l’air utilisent un courant d’air ambiant, l’air dans son état naturel, pour l’élimination.

Les refroidisseurs refroidis à l’air comprennent cinq composants principaux : un compresseur, un condenseur, des ventilateurs de condenseur, un détendeur et un évaporateur. Lorsqu’une partie du réfrigérant se déplace dans le refroidisseur, il subit plusieurs transformations, en commençant à une température et un niveau de pression élevés en tant que vapeur chauffée et en devenant liquide lorsqu’il entre dans le condenseur. À partir de ce point, le frigorigène sort du condenseur à une pression élevée, mais à une température moyenne comme liquide saturé, où il atteint finalement le détendeur, se dilate et devient un mélange liquide-vapeur. Le mélange sort du détendeur à une pression réduite et à une température inférieure et pénètre dans l’évaporateur où il circule dans plusieurs tubes sous forme d’ « eau refroidie ». Lorsque le mélange quitte l’évaporateur, il a récupéré l’excès de chaleur, le dispersant dans l’environnement externe.

Les refroidisseurs refroidis à l’eau sont généralement plus efficaces et plus économiques que les refroidisseurs refroidis à l’air, car ils offrent des capacités plus importantes et sont plus durables. Le principal inconvénient des refroidisseurs à l’eau est la consommation excessive d’eau et les coûts associés si l’eau utilisée n’est pas d’origine naturelle.